Appleは、フレキシブルディスプレイを搭載したiPhoneやiPadを開発する可能性を検討し続けている。その中には、割れたり壊れたりすることなく、ディスプレイパネル全体と画面をユーザーの希望に応じてさまざまな方法で折り畳むことができるというコンセプトも含まれている。
米国特許商標庁が木曜日に公開した「電子機器用折りたたみ式カバーおよびディスプレイ」に関する特許出願は、モバイル機器への適用ではなく、画面を折りたたむ方法を示唆している。このコンセプトは、ヒンジ機構と組み合わせることでスマートフォンやタブレットにも適用できるが、その応用範囲はそれよりも少し広い。
説明では基本的に、表示層とカバー層の使用、およびバリエーションに応じて半透明の基板と充填材の使用について詳しく説明します。
カバーとディスプレイ層で構成される基本形態では、カバーによって示される折り畳み可能な領域が定義されています。折り畳み可能な領域は、折りたたんだ状態で圧縮応力に耐えるように設計され、展開時にも圧縮応力を受けるように設計される場合もあります。また、他の構成では、圧縮応力点も考慮されます。応力は、折り畳み部分の内側と外側の両方で、それぞれ異なる形で感じられます。
出願書類によれば、これにより、薄いディスプレイを複数の異なる方法で折りたたむことが可能になる。例えば、半分に折って本のように閉じたり、パンフレットのようにジグザグに折ってディスプレイの 3 分の 1 だけを見せて残りを隠したり、さらにはディスプレイを丸めたりできる。
圧縮応力に対処するため、溝内の材料を除去し、代わりに透明な充填材を充填することで層の表面を平坦に保ちます。曲げによって圧縮または伸張されると、ディスプレイは薄い部分でより容易に曲がり、圧縮材が薄いディスプレイ部分を支えます。
カバーの場合、充填材の必要性は低くなりますが、折り曲げ時の応力の影響を受けるだけでなく、折り目の位置も決定します。例えば、カバーは複数のパネルで構成されており、折り曲げるとパネルが離れてしまうことがあります。このため、より硬い部分に比べてパネルが離れやすいという副次的な効果として、メーカーが理想とする位置に折り目がつくように誘導することができます。
Appleは、かなり長い間、折りたたみ式ディスプレイのコンセプトを検討しており、7月の別の申請では、ディスプレイにかかるストレスを軽減するために柔軟な要素の使用を提案している。
2017年10月の出願書類の1つは、AppleがLGと協力して2020年までにフレキシブルOLED iPhoneを製造するという噂と同時に登場した。2016年11月に付与された別の関連特許では、ヒンジと金属裏打ちのフレキシブルOLEDパネルを使用して、使用していないときに衣類にクリップで留めて保管できる折りたたみ式スマートフォンを製造することが示唆されていた。
Apple はまた、シート上の小さな LED を使用するディスプレイパネル技術である MicroLED にも多額の投資を行っており、これはフレキシブルディスプレイの用途に利用される可能性があります。
Appleは定期的に米国特許商標庁（USPTO）に特許出願を行っていますが、出願の公開や特許の取得が、将来のApple製品に必ず搭載されるという確証にはなりません。とはいえ、この分野における特許や出願報告の数、そしてAppleの競合他社によるこのコンセプトの検討状況から判断すると、Appleは将来的にこのようなデバイスの製造を計画している可能性があります。
