アップル、新パワーチップをめぐり新興企業と協議中

新しい熱エネルギー変換チップを開発しているスタートアップ企業が、PCメーカーのデルとアップルコンピュータの注目を集めたと報じられている。

グリーン・ビジネス・ニュースによると、先週ロンドンで開かれた会議で講演したエネコの最高経営責任者（CEO）ルー・ブラウン氏は、熱を直接電気に変換する開発中の新しい「固体エネルギー変換/発電チップ」について潜在的投資家に売り込みを行った。

あるいは、電気が加えられるとチップは摂氏マイナス200度まで冷却できるとブラウン氏は語った。

このチップは、熱イオンエネルギー変換の原理に基づいていると伝えられている。この原理では、高温の金属のエネルギーが、その表面に電子を保持する静電気力を克服し、その電子を真空中を通って低温の金属に渡し、結果として生じる電荷を捕捉する。

報告書によると、これまでこのプロセスの商業化を阻んできた主な障害は、2種類の金属間の真空状態にあるという。しかし、Enecoはマーケティング資料の中で、真空状態を「エミッターとコレクター間の大きな温度差に耐えられる厚さの、適切に選定された半導体熱電素子」に置き換えることで、この問題を解決したと主張している。この素子は、実用的な効率を達成するためにエミッターとコレクター間の大きな温度差に耐えられる厚さを持つ。

同社によれば、最高600℃の温度で動作可能なこのチップは、20～30％の効率で熱エネルギーを電気に変換できるという。

エネコは当初、既存の熱電市場をターゲットにすることを計画しているが、次の潜在的な取り組みはポータブル電源であり、最終的には同社のチップがノートパソコンやその他の携帯機器で使用されている高性能のリチウムイオン電池やポリマー電池に取って代わることを期待している。

「同社は既にデルとアップルの両社と、このチップをそれぞれのデバイスにどのように活用できるかについて協議中だ」とグリーン・ビジネス・ニュースは報じている。「初期の協議では、熱変換チップをデバイスに統合し、プロセッサから発生する熱を電力に変換してファンやその他の冷却技術に活用することに焦点を当てている」

ブラウン氏は、最終的にはエネコのチップが重くてかさばる家電製品のバッテリーを完全に置き換えることになると考えているが、最初の実証製品を作るにはまだ多くの作業が必要だと認めている。

「例えば、（DellとAppleは）チップをマザーボードのどこに搭載するかについてまだ合意に至っていません」と彼は述べた。「チップは非常に小さいですが、プロセッサの一部として組み込まれる可能性もあります。」

エネコ社は、来年末か2008年初めまでに最初の製品を発売できるように努力していると述べている。