折りたたみ式iPhone加熱システムは寒冷地での損傷を防ぐ可能性がある

寒い天候はOLEDスクリーンを脆くし、折り曲げられるスマートフォンに問題を引き起こす可能性があります。Appleは、折りたたみ式iPhoneの損傷を防ぐために、温度を保つためのセンサーとマイクロヒーターの開発に取り組んでいます。

ここ数年、スマートフォンの開発においてフレキシブルディスプレイ技術の重要性が高まっており、業界の主要企業はすでに折りたたみ式スマートフォンでこのコンセプトへの取り組みを披露しています。Samsung Galaxy Fold、Huawei Mate X、Royole Flexpaiはいずれも、画面中央で半分に折りたたむことで、大画面でありながらほぼ半分のサイズにまで縮小できるという特徴を備えています。

コンセプトは明確ですが、技術の初期段階や、タブレットに変形するスマートフォンの開発初期段階のいくつかの試みは、多くのユーザーにとって実用的な製品となるまでには、まだ改良の余地があることを示唆しています。新しいフォームファクターにおいて最も重要な部分であるディスプレイは、同時に最も脆弱であり、改善が必要な部分でもあります。

木曜日に米国特許商標庁が公開したAppleの特許出願「フレキシブルディスプレイを備えた電子機器」の中で、iPhoneメーカーであるAppleは、ディスプレイにとって温度が問題となる可能性があることを示唆しています。人間にとって快適な温度付近であれば、折りたたみシステムは問題なく機能するかもしれませんが、デバイスの製造に使用される接着剤などの部品は低温下では曲げにくくなる可能性があり、そのような条件下で使用した場合、ディスプレイに望ましくない摩耗や損傷を引き起こす可能性があります。

低温を緩和するために、Apple は、ディスプレイパネルの曲がりが発生する領域を暖める何らかの方法が必要であると単純に提案しています。

Appleのソリューションの一環として、内蔵温度センサーを用いてデバイスの温度を測定し、ユーザーが画面を曲げても危険がないかどうかを判断します。加温プロセス自体は、最も曲がる部分の近くに設置された加熱素子によって行われ、熱伝導体によって必要な場所に熱が伝達されます。

このようなデバイスに発熱体を追加するのは現実的ではないため、Appleは代替案として、画面を照らすことで発生する熱を利用することを提案しました。そのためには、画面の他の部分よりも曲げた部分を明るくしたり、光らせたりするなど、曲げた部分に最も効果を発揮するスクリーンセーバーを使用するのが考えられます。

加熱処理には時間がかかる可能性があるため、Appleは、ディスプレイが安全に曲げられるようになる前に曲げられてしまう危険性があると指摘しており、この点についても検討済みです。曲げようとした際にユーザーに警告するだけでなく、Appleは、折りたたんだ状態でデバイスを閉じた状態に保つためのラッチ機構の採用を検討する価値があると考えています。これは、機械的なラッチと、折りたたんだデバイスを磁石で閉じた状態に保持する方式の両方があります。

周囲の温度が比較的安全な状態であれば、ラッチングシステムは解除され、ユーザーは再びデバイスを自由に開けることができます。特許出願では、ユーザーが展開したデバイスを折りたたむのをどのようにして防ぐかという疑問には答えていないようですが、スマートフォンが平らな状態にあるときに何らかのロック機構を使用することは可能かもしれません。

Appleは毎週多数の特許出願を行っていますが、USPTOは同社の多くの出願と特許を公表していますが、それらはAppleの関心分野を示すものとしてのみ利用されるべきです。出願書類に記載されているコンセプトが、将来のApple製品やサービスに採用されるという保証はありません。

Appleは折りたたみ式スマートフォンの開発に関わっていると噂されており、LGと共同で将来のフレキシブルiPhoneに搭載される可能性のあるディスプレイを開発中だという噂もあります。アナリストの推測では、折りたたみ式ディスプレイを搭載したiPhoneは早ければ2020年に発売される可能性があるとされていますが、Appleの基準を考えると、iPhoneと同じ規模で展開されるには、この技術をさらに改良する必要があるでしょう。

同社は、フレキシブルスマートフォンに役立つ数多くの特許や出願を保有しており、その中にはフレキシブルディスプレイに直接関連するもの、ラップアラウンドスクリーン、ヒンジ付きデバイスなどが含まれます。また、伸縮性のある基板を用いてフレキシブルデバイスの部品を接合する方法や、ハードウェア上でフォースジェスチャーコントロールを実現する方法なども検討しています。