アップルコンピュータは、カリフォルニア州クパチーノにある設計研究所内で、トラックパッドに似た多目的タッチインターフェースを開発しており、その上に、ユーザーが数種類のホットスワップ可能な機械式制御インターフェースを配置できることが、最近の特許出願で明らかになった。
簡単に言えば、「メカニカル オーバーレイ」はオーディオ イコライザー、音楽キーボード、ビデオ ゲーム コントローラーなどであり、「メカニカル アクチュエーター」はボタン、キー、スライダー、ダイヤル、ホイール、スイッチ、ジョイスティックなどのオーバーレイの個々のコンポーネントを表します。
Appleは出願書類の中で、基盤となるタッチセンサーデバイスは、ノートパソコンなどのコンピューティングデバイスに内蔵されたタッチパッド、あるいは携帯型PDAやデジタルメディアプレーヤーに取り付けられたタッチパッドである可能性があると述べています。同様に、タッチセンサーデバイスは、タブレットPCに内蔵されたタッチスクリーン、あるいはタブレットサイズのタッチパッドなどのスタンドアロンデバイスである可能性もあります。
「タッチセンシング入力デバイスは、メカニカルオーバーレイによって提供される機械的入力を感知し、ホストコンピューティングデバイスにそれらの入力に応答させることができます」とAppleは述べています。「メカニカルオーバーレイの入力は割り当て可能であり、ホストコンピューティングデバイスの特定のアプリケーションに合わせて設定することもできます。」
一例では、機械式オーバーレイは、タッチ センシング入力デバイスを、ホスト コンピューティング デバイスの特定のアプリケーションに関連付けられた特定の固定機械入力セットを備えた制御コンソールまたはパネルに変換できます。
「ユーザーは複数の異なるメカニカルオーバーレイを利用でき、それぞれに特定のアプリケーション用のコントロールが搭載されています」と同社は述べている。「例えば、ビデオ編集用、サウンド編集用、ゲーム用、データ入力用、ナビゲーション用など、異なるメカニカルオーバーレイを1つずつ使用できます。」
Appleの発明により、ユーザーはニーズに応じて「新しい機械式オーバーレイを簡単に取り外して挿入」できるようになります。「つまり、ホストコンピューティングシステムの様々なアプリケーションに合わせて、異なるオーバーレイを設計できるのです」と同社は述べています。
メカニカルオーバーレイは、タッチセンシング入力デバイスに様々な方法で取り付けたり保持したりできます。出願書類に記載されている接着剤の例として、クリップ、ピン、タブ、スナップ、ラッチ、ネジ、接着剤、ベルクロ、磁石、静電気吸着、吸盤などが挙げられます。
「その他の例としては、タッチセンサー入力デバイス上または周囲に溝やスロットを設け、ベースをはめ込み、メカニカルオーバーレイを所定の位置に保持するものがあります」とAppleは説明している。「例えば、ベースはベゼルの下にスライドさせたり、タッチセンサー入力デバイスの端にあるリップにカチッとはめ込んだりすることができます。」
同社によると、個々のオーバーレイの設計において、メーカーは柔軟な素材と硬い素材の両方を含む様々な素材から選択できるという。「例えば、ベースはプラスチック、金属、ゴムのような素材で作ることができます」と同社は説明している。「素材は通常、タッチセンサー面に対する機械式アクチュエータの配置を厳密に制御できるように選定されます。」
アップルは、この出願書類の中で、タッチセンサー入力デバイスは「静電容量センサー、抵抗センサー、表面弾性波センサー、圧力センサー、光センサーなどを含むがこれらに限定されないセンサー技術に基づく可能性がある」と述べている。
出願書類によると、タッチセンサーデバイスは、シングルポイントセンサーまたはマルチポイントセンサーのいずれかをベースにしている可能性がある。マルチポイントセンサーの場合、デバイスは複数の接触点を検知し、複数のタッチをホストコンピューティングデバイスに報告する機能を備え、例えば、ユーザーはオーディオイコライザーの複数のスライダーを同時に調整できるようになる。
単に「メカニカルオーバーレイ」と題されたこの特許出願は、カリフォルニア州サンフランシスコのアップル社員ブライアン・ハピ氏によるものだ。
