Appleは現在、台湾の龍潭市に極秘の製造研究所を開設している。この研究所は以前はQualcommが運営しており、IMOD（Interferometric Modulator Display）と呼ばれる独自の低電力ディスプレイ技術を開発している。
龍潭にあるアップルの工場。出典：モーリス・ツァイ/ブルームバーグ
ブルームバーグのティム・カルパン氏の報道によると、アップルは「製品をより薄く、より軽く、より明るく、よりエネルギー効率の高いものにすることを目指して」この研究所の運営を開始したという。
報道によれば、この研究所は少なくとも50人のエンジニアを雇用しており、ディスプレイメーカーのAUオプトロニクス社や、この建物の以前の所有者であるクアルコム社からも人材を採用しているという。
現在、研究所には看板はないが、ブルームバーグは、受付エリアにAppleのロゴと「Appleの標準的な訪問者登録画面を表示する」iMacが置かれていると報じている。
受付係や警備員は施設の所有権についてコメントを拒否したが、政府の記録によると、建物はApple台湾に登録されており、建物内のスタッフがApple IDバッジを着けているのが目撃された。
ブルームバーグは、アップルが「サムスン電子、LGディスプレイ、シャープ、ジャパンディスプレイなどのサプライヤーが開発した技術への依存を減らし、代わりに自社で生産プロセスを開発し、台湾のAUオプトロニクスやイノラックスなどの小規模メーカーに外注する」ことを望んでいるのではないかと推測した。
Appleは現在、MacとiOSデバイスに液晶ディスプレイを使用し、Apple Watchには有機ELディスプレイを採用しています。記事では、Appleの研究所は「クアルコムがMirasolと呼ばれる独自のディスプレイの開発に取り組んでいた場所」だったと付け加えています。
MEMSという言葉
Qualcomm Mirasol ディスプレイは、従来のバックライト付き LCD (液晶を電気的に配置して可視光を照射することで画像を作成する) や最近の OLED (ダイオードから照明画像を作成し、バックライトを必要とせず、より深い黒を作成する) と比較して、まったく異なる技術を採用しています。
QualcommのIMOD技術は、特定の色の光を反射できる微細な鏡のような素子の配列を使用しています。OLEDと同様に、バックライトは不要です。また、電力はオン/オフの切り替え時にのみ消費されます。一度画像が生成されると、Kindleなどの電子書籍リーダーで使用されているE-Inkディスプレイと同様に、画像の更新や保持に電力は不要です。
E-Inkと同様に、IMOD技術はLCDやOLEDとは異なり、直射日光下でも完全な視認性を維持します。しかし、E-Inkスクリーンのように染料を移動させるのではなく、IMODは微小電気機械システム（MEMS）（「マイクロマシン」とも呼ばれる）と呼ばれる、鏡のような小さな可動素子を使用します。IMODの欠点は、これまで平坦で彩度が低い色を再現することでしたが、これは改善できる可能性があります。
出典：クアルコム
CNNは2007年に、この技術は当初、羽にあるナノスケールの構造を使って光を反射するブルーモルフォ蝶にヒントを得て、電気技師のマーク・マイルズ氏によって概念化されたと報じた。このナノスケールの構造によって入射する光波が互いに干渉し合い、特定の波長のみを反射することで、虹彩のような鮮やかな色に見えるという。
クアルコムは2004年、マイルズ氏のIMOD企業であるイリダイムを1億7000万ドルで買収し、ミラソルというブランド名で展開するIMOD技術の市場開拓を目指しました。しかし、クアルコムは市場開拓に成功していません。10年後、同社はIMODスクリーンを搭載したToqスマートウォッチを発売しましたが、失敗に終わりました。
出典：CNET
CNET は、このデバイスをレビューした際に、「Toq スマートウォッチの Qualcomm 製 Mirasol スクリーンは、他のディスプレイ技術よりも日光の下で明るく見える」と指摘しました。
クアルコムは今年夏、ミラソルディスプレイ事業で1億4,200万ドルの損失を計上した。これは、同社のクアルコムMEMS子会社が龍潭ミラソルパネル工場をアップルの主要チップ製造会社TSMCに売却するという1年前の噂を受けてのことだ。
これは、Appleが単に施設を買収しただけでなく、MirasolのIMOD技術の活用にも関心を持っている可能性を示唆しています。MirasolのIMOD技術は、スマートフォン、タブレット、ウェアラブル端末向けの新しい低消費電力ディスプレイを実現する先進的な技術革新をもたらすと長年考えられてきました。報道されているQualcommの採用は、この考えを裏付けるものとなるかもしれません。
出典：クアルコム
さらに、AppleはMEMS工場を買収した。
もしアップルが、株主の圧力により業績の低い事業を放棄せざるを得なかった財政難のクアルコムからミラソルの開発を引き継いだのであれば、これは、以前マキシム・インテグレーテッド・プロダクツがMEMS部品の製造に使用していたサンノゼの小規模チップ工場をアップルが最近買収したこととも関係があるかもしれない。
マキシムは、2011年にセンサーダイナミクスを1億6,400万ドルで買収して以来、コンシューマー市場をターゲットとしたMEMSベースのセンサーを開発してきました。報道によると、マキシムは今年初め、サムスンの主力スマートフォン向け部品供給契約を失ったことを受け、市場からの撤退を発表しました。
Appleは、旧Maxim MEMSファブを自社のセンサー製造に活用するか、IMODスクリーンを含む他のMEMS分野の研究を進める計画があるかもしれない。「最終的には、最小限の改造で多くのFPDファブをMirasolディスプレイファウンドリに転換できる、柔軟で堅牢なプロセスが実現する」 - Qualcomm
Qualcomm の IMOD 技術に関する情報は現在では見つけにくくなっていますが、同社はかつて「Qualcomm の Mirasol ディスプレイは、MEMS 製造のウェーハ スケールのルーツから派生した表面マイクロ加工と呼ばれるプロセスを使用して製造されています」と説明するホワイト ペーパーを公開しました。
「Mirasol」という名称は、MEMSデバイスの構造とコンポーネントのすべてを、基盤となる基板の表面に構築するという発想に由来しています。Mirasolディスプレイの場合、これらは堆積された金属膜と金属酸化物膜のアレイで構成され、リソグラフィー技術によってパターン化され、微細な平面構造を形成します。その結果、LCDのTFTアレイよりも少ない工程で製造できるモノリシックな電気光学ディスプレイが実現します。
また、ミラソルディスプレイは一般的なFPD（製造および試作設計）工場で比較的容易に製造できることも説明し、「ミラソルディスプレイ製造の包括的な製造上の利点は、プロセスがFPD工場に既に設置されているインフラストラクチャを活用するように設計されていることです。ミラソルディスプレイ製造に使用されるすべての材料は現在FPDパレット内に存在しており、ほとんどの場合、代替材料を使用できます。その結果、多くのFPD工場を最小限の変更でミラソルディスプレイファウンドリーに変換できる柔軟で堅牢なプロセスが実現し、IMOD技術を市場に投入するために必要な時間を最小限に抑えることができます」と述べています。
アップルは今年少なくとも6社の謎の企業を買収した
アップルは2015年度に15社を買収したと発表したが、そのうち少なくとも6社については正式名称が不明だ。買収先について、アップルのティム・クックCEOは「秘密にしておきたい企業もあれば、秘密にしておくのが不可能な企業もある」と述べている。
Apple の莫大な資本を考えると、スマートフォン、タブレット、PC、ウェアラブル業界の他のベンダーが差別化されていないコモディティ Android 製品を非常に低価格で販売するのに苦労し、そのせいで上流のサプライヤーが苦しんでいる一方で、Apple は苦戦している新興テクノロジーを割引価格でいくつでも買収できる立場にある。
クアルコムとマキシムは、スマートフォンの収益性が世界的に急落したことで直接的な影響を受けた企業の例です。この結果、Appleはスマートフォンによる世界収益の94%を占めるに至りました。テキサス・インスツルメンツとNVIDIAも同様に、コンシューマー向けスマートフォン向けプロセッサ事業から撤退しました。AppleはiOSデバイス向けに独自のAシリーズSoCプロセッサを開発し、ハイエンド市場を席巻したためです。
