アップルの未来の車は光ファイバーヘッドアップディスプレイを採用するかも

将来、アップルが設計した自動車の乗客は、その車が光ファイバーベースのセグメントで構成されたユニークな室内照明システムを備えていることに気づくかもしれない。このシステムは、使用していないときには自動車のさまざまな表面に溶け込むことで実質的に見えなくなり、さらにはフロントガラス内にドライバーへのインジケーターを提供することさえできる。

ヘッドライトと方向指示器を除けば、車の照明システムは一般的に暗い場所での視界を確保する程度しか提供しません。多くの車では比較的シンプルなシステムですが、アクセントライトを追加することでさらに進化した車種もあります。Appleは、現行のシステムをさらに改善できると考えています。

Appleは、現在のシステムは、発光していない時でもユーザーに見えるため、必ずしも最適な設計とは言えないと指摘しています。見た目には魅力的な要素ではあるものの、現在のバージョンでは、他の物体が見えなくなるなど、照射対象に問題が生じる可能性があります。

米国特許商標庁が火曜日にアップルに付与した「照明システム」に関する特許は、電球やLEDベースの方法から光ファイバーシステムの使用への根本的な転換を示唆している。この特許は主に、光ファイバーを用いて光とデータをユーザーに伝送する方法、そして複雑な形状やその他の要素を作り出す方法で構成されており、これによりエリアを照らし、見栄えを良くし、ドライバーに知っておくべき事項を知らせることも可能になる。

光ファイバーループの作成も含まれますが、ケーブルを使用してループを作成するだけでなく、従来の結合メカニズムを使用せずに、自己完結型ループと主要な照明インフラストラクチャとして機能するファイバー間で光を転送する方法についても詳しく説明されています。

特許では 2 つの形式の光ファイバーループが提案されています。

美観を向上させるため、Apple は、光ファイバーのシステムを透明ポリマーと半透明ポリマーの層の間に埋め込むことを提案している。これにより、使用していないときには光ファイバーを効果的に隠すことができ、また、不透明な要素がある場合には、Apple がユーザーに見られたくない光ファイバーの部分やその他のコンポーネントを隠すことができる。

層全体が透明であれば、照明システムがオフの場合でも、ポリマーパネルの外側にあるものを乗客や運転手が見ることができるようになります。また、ライトをフロントガラスだけでなく、窓ガラス内に埋め込むことも可能になります。

ファイバーをポリマー層に埋め込むことで、物理的に触れる部分がなくなり、照明要素の存在がさらに目立たなくなります。

このようなシステムとアプリケーションは、必ずしも車内に限られるわけではありません。窓に埋め込むだけでなく、ヘッドライトやテールランプ、センターハイマウントストップランプ、さらには車体にもファイバーを活用できる可能性があります。

これらのライトは車内の一部を照らすだけでなく、Appleはファイバーを使って指向性のある照明を作り出す可能性も示唆しています。先端が切れ込んだライトガイドは、車内の特定の部分を照らすスポットライトを作り出すことができ、先端が膨らんだライトガイドは、全体を柔らかく照らす効果を生み出すことができます。

光ファイバーケーブルの端を切断または成形して作成されたスポットライトの2つの例

Apple は、USPTO に定期的に多数の特許出願を行っていますが、これは同社の関心領域を示しているものの、特許出願の存在は、そのコンセプトが将来の商品化に反映されることを保証するものではありません。

Appleは、車両の内部設計に関するものも含め、自動車関連の特許や出願を多数保有しています。2018年8月に出願された2件の特許には、テーパードルーフ設計の車両向けのマルチトラックサンルーフシステムや、位置を調整してドライバーに路面状況の警告を発し、衝突時に乗員を保護するチャイルドシートシステムに関するアイデアが示されています。

2018年4月、車載用拡張現実ディスプレイに関する特許出願が提出されました。この特許では、AR要素を車のフロントガラスに取り付け、現実世界の映像に重ねて車両の走行ルートを表示したり、視界の悪い状況でも道路の視認性を向上させることが提案されています。この技術を応用すれば、最新の特許と同様のシステムを用いて、このような用途のフロントガラス内ディスプレイを開発できる可能性があります。

アップルはまた、車内の指定された「インタラクションゾーン」で手の動きやポーズによって車両に動き方を指示できるなど、ジェスチャーを使って自動運転車を制御する方法も研究している。

Appleは、現在自動運転システムの活用を模索・試験している「プロジェクト・タイタン」の一環として、自動車の設計と制御に積極的な関心を示していると考えられています。カリフォルニア州の道路では、複数の車両による試験走行が活発に行われていますが、最終的な目標は依然として不透明です。

アップルはこれまで自社製の自動車の設計を検討してきたが、このプロジェクトによってサードパーティの自動車メーカーが利用できる自動運転プラットフォームが製造される可能性がある。

「プロジェクト・タイタン」自体も、2月にAppleがエンジニアリング・プログラム・マネージャー38名、ハードウェア・エンジニア33名、製品設計エンジニア31名、ソフトウェア・エンジニア22名を含むチーム190名を解雇する計画を発表したことで、最近行き詰まった。