Apple、グラフィックタブレットとiPhone充電器を統合したMacBook Proに本腰

1 つの特許だけでは、Apple がデバイスを製造していることは証明されないが、繰り返し申請されている一連の特許を見ると、指でスケッチしながら iPhone をワイヤレスで充電できる MacBook Pro が実際に登場する可能性が示唆される。

Appleは毎年数え切れないほどの特許を申請しており、そのうちのかなりの数が認可されています。多くの場合、これはAppleがアイデアを模索しているだけであり、製品化を必ずしも意味するものではありません。

2022年6月に特許が付与された「統合インターフェースシステムを備えたデバイス」についても、Appleは特許を再申請しました。付与されたバージョンとの明らかな違いはありませんが、企業は様々な理由で再申請を行うことができ、その中には、たとえ小さな誤りであっても修正も含まれます。

この場合、Appleが既に取得している特許を再度申請したというだけでなく、この特許には歴史があり、実績があるという点が問題です。

この新たな特許出願は、他の一連の特許出願に続く継続出願です。Appleは2017年3月に遡る複数の先行特許を引用しています。

これらの特許の中には、以前にも発見されたものがいくつかあります。いずれも、AppleがMacBook Proのパームレスト部分をより有効活用することを示唆しており、また、パームレスト全体をガラス製キーボードに置き換えることを提案しているものもあります。

この最新の特許出願は、Apple がこのスペースで何ができるかについて具体的に述べたものであり、同社はこのスペースを無駄にするつもりはない。

「多くの電子機器には、ユーザーが機器と対話できるように、キーボード、トラックパッド、マウス、タッチスクリーンなどの入力デバイスが1つ以上搭載されています」と特許は始まります。「従来の電子機器の中には、入力デバイスを1つ以上搭載するために穴、開口部、または継ぎ目を設ける必要があり、そこから液体やその他の異物が機器の筐体内に侵入する恐れがあるものもあります。」

「さらに、一部の従来の電子機器の筐体は、傷がつきやすい素材や、触り心地や見た目が劣る素材で作られている場合がある」と報告書は続けている。

したがって、特許の説明は主にパームレストなどのスペースの利用に関するものですが、デバイスを製造できる材料についても言及されています。

「ここに記載された[提案]は、概して、少なくとも部分的にプラスチック、ガラス、セラミックなどの透明な誘電体材料で形成された筐体を備えた電子機器を対象としています」とAppleは述べています。「透明な誘電体材料は、連続した、あるいはシームレスな入力面を形成する可能性があり、従来の機器構造の欠点を伴わずに、機器の外観と操作性を向上させる可能性があります。」

活用する

MacBook Pro の表面全体を制御できる場合は、以前に提案されたようにキーボード部分を交換することもできますが、その場合、他にできることはたくさんあります。

まず、iPhone充電器を内蔵するというアイデアがあります。iPhoneをMacBook Proの上に置くだけで、自動的に充電されるようになります。

この特許の最初のバージョンが申請された2018年当時と比べると、今では想像しやすくなります。今ではワイヤレス充電が当たり前の機能になり、さらにMagSafeも搭載されています。

つまり、iPhoneを充電器の上に正しく置くことができると確信できるということです。そして、簡単にずれてしまう可能性も低いでしょう。

手のひらの横にこのiPhoneの板を置いて、どうやってタイピングを続けるのか、まだよく分かっていません。しかし、Appleが手のひら検出技術をさらに進化させようとしていることは明らかです。

「力覚検知システムは、ユーザの手のひらがトラックパッド領域上に置かれているかどうかを判定するように構成することができる」と特許には記載されている。「力覚検知システムがユーザの手のひらがトラックパッド領域上に置かれていると判定した場合、ノートパソコンは閾値を第1の閾値に設定することができる。また、力覚検知システムがユーザの手のひらがトラックパッド領域上に置かれていると判定した場合、ノートパソコンは閾値を第1の閾値とは異なる第2の閾値に設定することができる。」

つまり、手のひらをこの表面に置いている場合、そのことを感知し、わずかなタッチや動きには反応しません。手のひらを置いていない場合は、表面が検知したごくわずかな動きに反応するように切り替わります。

つまり、通常のパームレストが瞬時に、より反応の良いものへと変化します。例えば、入力デバイスなどです。

具体的には、その広い表面はグラフィック タブレットとして効果的に機能します。

「[本製品は]タッチセンサーや力覚センサーを含む複数のセンサーと統合可能であり、入力面の様々な領域に加えられた様々な種類の入力を検出できます」と特許には記されている。「場合によっては…統合インターフェースシステムは、メカニカルキーボードのキーキャップに加えられたジェスチャーやマルチタッチ入力を検出するためにも使用でき、キーキャップとキーボード領域をトラックパッドとして機能させることができます。」

トラックパッドを一つに置き換えるだけなので、一見革命的なことには思えません。技術自体は異なりますが、使い方は同じです。

ただし、これは通常のトラックパッドとして機能する必要はなく、既存のトラックパッドと同じ位置に配置する必要もありません。表面の一部をトラックパッドとして使えるのであれば、その一部を使って描画することも可能です。

従来のトラックパッドの用途を超えて

Appleはさらに大きな計画を持っている。

「例えば、デバイスには、加速度計、温度センサー、位置/方向センサー、生体認証センサー（指紋センサー、光電式容積脈波計、血中酸素センサー、血糖センサーなど）が含まれる場合があります」とAppleは続ける。「[そして]視線追跡センサー、網膜スキャナー、湿度センサー、ボタン、スイッチ、蓋開閉センサーなども含まれます。」

「このようなセンサーや入力デバイスは、デバイス内の適切な部分または場所に配置することができます」と記載されています。

たとえば、MacBook Pro は仕事中の健康状態をモニタリングするのに役立ちます。

この特許は 13 人の発明者によるもので、その大半は以前のバージョンにも携わっていました。

将来のApple製品にこれらの機能が全く採用されない可能性もある。しかし、もし採用されたとしても、特許の有無に関わらず、他のメーカーがPowerBookの有名なトラックボールデザインと同じように、間違いなくそれを模倣するだろう。