将来のMacBook Proのトラックパッドはより大きくなり、調整可能になり、バックライトが付くかもしれない

Apple は、通常の MacBook Pro のトラックパッドを、必要に応じて動的に縮小、拡大、または位置を変更できる仮想トラックパッドに置き換えることを検討しています。

現在のMacBook Proのトラックパッドは、クリックすると物理的に動くオリジナルバージョンとは大きく異なっています。Appleは今、そのガラス面と触覚的なタッチパッドさえも、完全に仮想的なトラックパッドに置き換え、バックライトも搭載することを目指しています。

2018年4月に最初に出願され、新たに付与された特許「ダイナミックトラックパッドを備えた照明付きデバイスエンクロージャ」は、従来のトラックパッド領域をより有効に活用する方法を説明しています。

「従来の入力デバイスには、大きなボタン、キー、またはその他の機械的に作動する構造物が含まれる」と特許には記されている。「しかし、これらのタイプの入力デバイスは柔軟性や適応性に欠ける場合があり、コンピューティングシステム内で入力デバイスの存在を恒久的に示してしまう可能性がある。」

Appleは、MacBook Proのようなクラムシェル型のデザインを提案しています。上部はスクリーンで、下部は「ダイナミック入力面」となっています。これにはキーボード自体も含まれており、特許ではキーボードに代わる「仮想キーボード」の可能性についても言及されています。

しかし、特許の大部分は、現在キーボードの前面、つまりトラックパッドが配置されている領域に関するものです。Appleはこれをコンピュータの筐体の下部と呼んでいます。

「この下部は、アクティブ入力領域を画定する半透明層と、アクティブ入力領域内に配置された光抽出機構のアレイを備えた下部筐体を含む」と特許は続ける。「さらに、下部筐体は、下部筐体の上面に沿って配置され、キー入力を受け付けるように構成されたキーボードを含む。」

キーボードの下の「下部には、半透明層の側面に沿って配置された発光素子がさらに含まれており」、この発光素子は「半透明層を通して光を光抽出機能に伝播させ、アクティブな入力領域を照らすように構成されている」。

この特許に記載されているバックライトは、通常のバックライト付きキーボードのようにトラックパッド部分全体を照らすための追加機能ではありません。この照明は、その領域のどの部分が操作に使用できるかをユーザーに示すために使用されています。

「動的入力領域は、半透明の層または構造で形成された筐体の外部または上面に沿って定義することができます」と説明は続きます。「半透明層は選択的に点灯し、カスタマイズ可能なアクティブ入力領域（例：仮想トラックパッド）を表示したり、動的入力領域に沿って様々な視覚出力を表示したりすることができます。」

実用的な用途

例えば、ユーザーがFinal Cut Pro Xで作業している場合、タイムライン上での移動を容易にするために、ダイナミックトラックパッドをMacBook Proの幅に合わせて設定することができます。ユーザーがPagesに切り替えて入力を開始すると、意図しないタッチを避けるために、ダイナミックトラックパッドが自動的に縮小されることがあります。

「動的入力領域全体を入力を検出するように構成することもできますが、特定の構成では、動的入力領域の指定された領域または一部がアクティブな入力領域（仮想または動的トラックパッドなど）を定義する場合があります」と特許には記載されています。「この領域または一部は、検出された入力に応じて電子デバイスを制御するために使用されます。動的入力領域の他の領域または一部は、一時的に入力に反応しない場合があります。」

「これにより、動的入力領域内でアクティブ入力領域をさまざまな位置やサイズに配置するなど、ユーザーの好みに基づいて動的入力領域内でアクティブ入力領域をカスタマイズできるようになります」と続きます。

この特許では、トラックパッド領域の一部を照らすための様々な方法についても説明されています。「発光素子、または発光素子のグループを筐体内に配置し、ダイナミック入力領域内のアクティブな入力エリアを照らすように構成することができます」と、一つの選択肢が示されています。

あるいは、Apple が「サイドイルミネーション」と呼ぶものもあり、これは全体が半透明の層になっており、「発光素子からの光を導き、動的入力領域内のアクティブな入力エリアを定義する」というものだ。

デバイスとディスプレイ

この特許は、コンピュータの筐体の一部がどのようにしてこの動的入力デバイスになるかということに重点を置いていますが、その部分がどのようにして出力デバイスになるかについてもカバーしています。

「場合によっては、視覚出力はアクティブな入力領域（アクティブな入力領域の境界または一部を含む）、タッチ接触の位置などを強調することがあります」と特許には記載されています。「しかし、視覚出力は必ずしもユーザーからの入力や入力要求に関連付けられているとは限りません。場合によっては、視覚出力は電子機器の状態に関する情報を伝えるために使用されることもあります。」

繰り返しになりますが、この特許は主にMacBook Proのクラムシェル型筐体に関するものですが、同様のダイナミックトラックやタッチパッドが全く異なるデバイスにも応用できることを強調しています。「この電子機器は、時計やその他の携帯型ウェアラブル機器、あるいはスタイラスペンなどです」と特許には記されています。

Appleがトラックパッドやタッチパッドに関する特許を申請したのは今回が初めてではありません。2006年、iPodのクリックホイールが登場した頃から、Appleはタッチパッド内にディスプレイを組み込むことを検討していました。

新しい特許は、Dinesh C. Mathew 氏を含む 7 人の発明者によるものである。同氏のこれまでの研究には、Touch Bar 上の空中ジェスチャーを検出する将来の MacBook Pro の可能性も含まれている。