マイクロソフトは水曜日、Windows プラットフォームの運命を逆転させるための最新の取り組みを開始し、一連の新デバイスを披露し、不振に陥っている同社の Windows 8 への関心を高めるために設計された新ビルドである Windows 8.1 を発表した。
サンフランシスコのモスコーニ・センターで開催された開発者会議「Build」において、マイクロソフトは開発者の関心を惹きつけ、最新OSへのアップグレードに消極的な顧客層の取り込みを目指しました。同社が以前に発表したように、Windows 8.1ではスタートメニューが復活し、タッチ操作中心のモダンUIをバイパスしてデスクトップに直接起動するオプションも追加されます。
これらの変更は、昨年Windows 8をリリースしたこのソフトウェア大手にとって、おそらく史上最大の方向転換と言えるでしょう。同社は、PC市場が苦戦する一方で、消費者がスマートフォンやタブレットを選択する傾向が強まっているというトレンドを覆す狙いがありました。ブート・トゥ・デスクトップやスタートメニューといったWindows標準への回帰は、一部の観測者から「ニューコーク以来最大の転換」と評されています。
Build カンファレンスは、同社の前回の開発者カンファレンスからわずか 8 か月後に開催され、Microsoft CEO の Steve Ballmer 氏は、その理由として同社の新たな「急速なイノベーションのペース」を指摘した。
「これは、企業として極めて迅速なリリースサイクルへの移行に向けて取り組んでいる変革についてです」と、バルマー氏はマイクロソフトの基調講演の冒頭で述べた。マイクロソフトは通常、Windowsを約3年ごとにアップデートしているが、新バージョンはWindows 8が発売されてから1年も経たないうちにリリースされる可能性が高い。
バルマー氏は最初の演説で、Windows 8.1とWindows Phone 8を搭載したさまざまなデバイスを披露した。しかし、水曜日のプレゼンテーションでは、苦戦を強いられているマイクロソフトのスマートフォンOSについてはほとんど触れられなかった。
バルマー氏は、ノキアのLumia 925や低価格帯の端末など、いくつかの新型端末について言及し、実演した後、Windows 8.1について語った。マイクロソフトのスマートフォン関連で最大のニュースは、おそらく、ノキアとサムスンのWindows Phone 8搭載端末が、米国第3位の携帯電話事業者であるスプリントに登場したことだろう。
バルマー氏は、Windows 8の最大の課題の一つである、このプラットフォーム向けに特別に設計されたアプリの不足について、前向きな見方を示そうとしました。Windows 8はデスクトップ環境で従来のWindowsアプリを実行しますが、Windows 8とWindows RTの全体的な普及率が低いため、開発者は新しいタイル中心のユーザーインターフェースで動作するアプリの開発にリソースを割くことに消極的でした。
「今月中に、Windows ストアのアプリケーションの数が 10 万を超えると思います」とバルマー氏は語った。
10万本のアプリはプラットフォームにとって画期的な出来事となるものの、バルマー氏の発言はWindows 8の苦戦を暗黙のうちに認めていると言える。昨年Windows 8をリリースした際、同社は今年2月までにWindowsストアに10万本のアプリが登録され、今年7月までにWindows 8搭載デバイスが約4億台販売されると予測していた。
プレゼンテーションの中で、バルマー氏と他のマイクロソフト代表者は、iPad miniサイズのタブレット、タッチ対応のオールインワンデスクトップ、取り外し可能なキーボードドックを備えたコンバーチブルハイブリッドなど、最新バージョンのWindowsを実行するさまざまなフォームファクタを披露した。
Windows 担当副社長のアントワーヌ・ルブロンド氏は、新しい Samsung Ultrabook を披露する際に、特に Apple を称賛し、そのデバイスの高ピクセル密度ディスプレイについて言及した。
「これはMacBook Retinaを圧倒している」とルブロンド氏はサムスンのデバイスを持ち上げながら語った。このデバイスはAppleのRetina MacBook Proよりも高解像度の画面を持ち、バッテリー寿命は新型MacBook Airに匹敵する。「しかもタッチスクリーンも付いている」
スタートメニューの復活とデスクトップ起動オプションに加え、MicrosoftはOSへの数々の改良点と追加機能を披露しました。Windowsチームは、タッチスクリーンでのテキスト入力機能の改善に取り組んでおり、ジェスチャーベースの自動提案機能も披露しました。この機能により、ユーザーはキーボードをスワイプすることで候補の単語を選択できます。
マイクロソフトはBingとの統合強化も発表し、Bingは導入以来、米国における市場シェアを着実に拡大していると述べました。Windows 8.1では、コンテンツへのリンクだけでなく、コンテンツを操作する様々な方法も表示する機能が組み込まれており、Bingとの連携強化もアピールしました。
プレゼンテーションの後半は、MicrosoftのXbox Oneコンソールに対するビジョンの披露に費やされました。同社は、Windows 8とMicrosoftのSmart Glassアプリと連携し、プレイヤーが独自のゲーム世界と体験を構築できるゲーム作成ユーティリティを多数実演しました。
プレゼンテーションは、同社がサポートする複数のデバイスと提供するサービスを通して実現しようとしていることを総括して締めくくられました。「人生におけるあらゆる大切なことを、あらゆるデバイスで、ひとつの体験に」というモットーがステージに投影され、バルマー氏は開発者にとってこのモットーを強く印象付けるために、楽観的な言葉で締めくくりました。
マイクロソフトの最高経営責任者は、同社が今年「文字通り何億台ものWindowsデバイスを販売するだろう」と予測した。
