マイキー・キャンベル
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GTアドバンストテクノロジーズのASFサファイア炉。出典：GTアドバンスト
木曜日の報道によると、アップルのパートナーであるGTアドバンスト社はアリゾナ州の工場にサファイアの製造・試験設備を受領したとのこと。この新型機械は年間約1億～2億枚の5インチiPhoneディスプレイを生産すると推定されている。
アリゾナ州メサにサファイア工場を稼働させるため、Appleと製造パートナーのGT Advanced Technologiesは、バルクサファイア生産に使用されるとされる機械を組み立てていると報じられています。敷地内に設置される機械の中には、炉や高度な試験装置などが含まれているとされています。
情報源は完全には明らかにされておらず、「輸出入記録」とのみ記載されているものの、アナリストのマット・マーゴリス氏（9to5Mac経由）によると、GTは518台の完成済み焼成炉を受領しており、これらの炉で5インチiPhoneディスプレイ1億300万台から1億1600万台分に相当するサファイアを生産できると推定されている。さらに420台が未組み立てで待機しており、年間生産台数は約2億台に増加する可能性がある。
GTによれば、「ASF」サファイア炉は、高輝度LED、民生用電子機器、産業用アプリケーションなど、要求の厳しいアプリケーション向けに、高品質の大面積基板を生産します。
サファイア検査ツールに関しては、GTはIntego社のSIRIUS Slabと呼ばれるハードウェアを使用しています。GT Advanced社がIntego社との提携を詳述したプレスリリースによると、この自動化システムは高品質サファイアの生産量を繰り返し確実に向上させるとのことです。2013年3月の文書の中で、GTの社長兼CEOであるトム・グティエレス氏は、この導入によりモバイルデバイス業界におけるサファイアのコスト削減と生産量の増加が実現すると述べています。
「サファイア材料の検査プロセスを自動化することで、より再現性と一貫性のある結果が得られ、スループットが向上します」とグティエレス氏は述べた。「これにより、モバイル機器やタッチスクリーン機器のカバー材料など、大量生産用途におけるサファイアのコスト削減に貢献します。」
Intego の SIRIUS スラブ サファイア検査ツール。 |出典: インテゴ
アップルは2013年11月、GTアドバンスト社とサファイア素材の供給契約を5億7800万ドルで締結したが、この複数年契約の詳細はほぼ不明である。この金額はアリゾナ州メサのサファイア航空機の製造費用の前払いとされており、GTアドバンスト社は2015年から全額返済する予定だ。
アリゾナ州知事ジャン・ブリューワー氏は、アップルGTアドバンスト工場の規模についてもう少し明確な見解を示し、11月に同工場により、エリア建設のための建設業1,300人分の雇用を除いて、初年度だけで約700人の新規雇用が創出されると述べている。
アップルのティム・クックCEOは1月のABCニュースのインタビューで、アリゾナ州メサの施設がサファイアガラス工場であることを認めたが、その材料がどのように使用されるかについては明らかにしなかった。
Appleは、iPhoneなどの製品におけるサファイアの製造と使用に関する多数の特許を保有しており、その中には最近発見されたiPhoneのサファイアディスプレイの特性も含まれています。同社はiPhone 5の背面カメラのカバーガラスで初めてサファイアの実験を行い、その後、新しいTouch ID指紋センサーの保護カバーとしてもサファイアの役割を拡大しました。
1月下旬、Appleが2月末までに「極めて重要な」サファイア部品の生産を増強し、その後米国外に輸出して組み立てを行う計画だと報じられました。この部品は「新型」になるとされており、iPhoneのディスプレイなど既存のハードウェアの代替品か、全く新しいものになるかのいずれかを示唆しています。
