AIガジェットやウェアラブルがすぐにスマートフォンに取って代わらない理由

Rabbit R1やHumane AI Pinのような専用のAIハードウェアデバイスは、iPhoneのような多機能な主力製品に慣れた世界では、機能が少ないため、これまでのところ市場での支持を得ることができていない。

だからといって、これら企業や将来の企業が撤退すべきだと言っているのではない。AIに特化しているこれらの企業が見逃しているのは、AmazonのRingやGoogleのNestアクセサリのように、巧妙なハードウェアでスマートフォンの機能を拡張することこそが正しい道だということだ。

AIの台頭は、既存の多くの技術やデバイスを必然的に進化させるでしょう。しかしながら、現時点ではスマートフォンは最先端技術の中心であり、近い将来にどこかへ消え去る兆しは見られません。

スマートフォンとその周辺機器の人気は、ニーズに合わせて簡単にカスタマイズできる、賢く多目的なデバイスの驚くべき汎用性を反映しているに過ぎません。スマートフォンの味方ではなく、むしろ挑戦者たちは、現在、成功への非常に厳しい道を歩んでいます。

AIはハードウェアではない

ここ数ヶ月、AIウェアラブルデバイスとして「Humane AI Pin」と最近発表された「Limitless Pendant」がデビュー、あるいは発表されました。「Rabbit R1」は、Google検索といくつかの基本的なスマートフォン機能を代替することを目指した、手持ち式のおもちゃのようなAIチャットボットです。

HumaneピンもRabbit R1も、市場では全く支持を得られていません。機能に対して価格が高すぎるか、機能があまり充実していないか、あるいはその両方が原因です。iPhoneやApple Watch、あるいはAndroid搭載の同等機種を持っている人は、これらの初期の「AIハードウェア」デバイスに魅力を感じる可能性は低いでしょう。

公平に言えば、プレミアムスマートフォンは初期費用も継続的なサービス料もはるかに高額です。初期のスマートフォンも、今と比べるとできることは限られていました。しかし、スマートフォンは潜在的な適応力を体現していました。

Humane AI Pinには優れた機能がいくつかありますが、ハードウェアの汎用性が低いことが成長の妨げとなっています。Rabbit R1にも同じ問題があります。

スマートフォンは多くの単一デバイス市場を席巻していますが、専用のGPSユニットは依然として存在し、スマートフォンと連携するスマートホームセキュリティハードウェアは好調に推移し、スマートスピーカーも好調です。スマートフォンの機能を単に模倣するのではなく、スマートフォンの機能を取り込み、拡張するデバイスは、独自の市場を確立しています。

Humane PinとRabbit R1の失敗の原因の一つは、AIが商用利用の台頭より何年も前から開発されていたにもかかわらず、AIをバズワードのように過度に重視したことにあると考えられます。これらのガジェットはAIのおかげで存在するという世間の認識があり、市場に出回っているほぼすべてのスマートデバイスが競ってAI機能を追加しているという事実も、ユーザーが使い慣れたデバイスを捨てて他の製品に乗り換える理由をほとんど与えていません。

ごく一部の消費者にとっては、基本的な質問に答えたり、写真や動画を撮影したりできるウェアラブルAIアシスタントは、ニーズに合致するかもしれません。Humane AI Pinのような限定用途デバイスは、iPhoneを家に置いて出かけることで荷物を軽くする手段として売り出されていれば、より多くの顧客を獲得できたかもしれません。皮肉なことに、これはセルラー通信対応のApple Watchの大きなセールスポイントの一つです。

ポケットのスペースを、インターネット接続可能なウェアラブルデバイスやハンドヘルドAIデバイスで埋め尽くすというアイデアは魅力的です。しかし、スマートフォンの利便性や有用性と比べて、現在のAIウェアラブルデバイスがその存在意義を証明できるようになるまでには、おそらく何年も待たなければならないでしょう。

現在の競争

スマートフォンに取って代わり、場合によっては置き換わろうとしている3つの主要なデバイスは、Humane AIピン、ポケットサイズのRabbit R1、そして2024年8月に発売予定のLimitlessペンダント（まだ発売されていない）です。R1とHumaneピンはどちらも、Wi-Fiまたは携帯電話のインターネット接続を利用して質問をしたり、回答を得たりできるほか、いくつかの機能を備えています。

Humane AIピンは、主に『スタートレック：ザ・ネクスト・ジェネレーション』のコミュニケーターのような雰囲気を目指しています。シャツの裏側のバックプレートに磁石で取り付けられ、タップすることで操作できます。音声で回答を音声化したり、手のひらにレーザーで情報を投影したりすることも可能です。

残念ながら、投影映像は日中は見にくく、音声は公共の場では邪魔になり、バッテリーの持ちは悪く、デバイスがすぐに過熱するという報告もあります。価格は700ドルで、月額24ドルのサブスクリプションが必要です。

R1 Rabbitは、たまごっちや任天堂のPlaydateのようなウェアラブルではないデバイスを連想させるかもしれませんが、機能面ではHumane AIピンに似ています。小型で軽量なプラスチック製の四角い本体には、スクロールホイールと「プッシュ・トゥ・トーク」ボタンが付いていますが、いくつかの機能はスマートフォンと同じように簡単に操作できます。

価格は 199 ドルで、サブスクリプションは不要ですが、4G LTE データ プランの料金を支払う必要があります (Rabbit R1 には SIM カード スロットがあります)。または、Wi-Fi に接続していないときにスマートフォンにホットスポット接続する必要があります。

R1は当初の発売当初は市場から冷ややかな反応を得られましたが、将来的には子供向けのスマートフォンの代替として人気が出る可能性があります。AIやゲームに年齢に応じた安全対策が施されれば、若いターゲット層にとって、専用のスマートフォンを購入するよりも魅力的な選択肢となるでしょう。

AIハードウェアの黎明期に登場したばかりの最新製品の一つが、Limitless Pendantです。クリップ式またはチェーンで装着可能なこのデバイスは、保護ケースに入ったAirTag 2個分の大きさと形状で、複数のカラーバリエーションが用意されています。このガジェットはごく限られた機能に絞られていますが、RabbitやHumaneのデバイスよりも機能が絞り込まれています。

ペンダントの主な目的は、音声を録音し、AIが生成した要約、メモ、トランスクリプトを作成することです。これにより、会議やその他のやり取りの記憶を蘇らせることができます。これは非常に便利で目立たない機能ですが、録音する前に参加者の同意を得る必要があります。

この製品が興味深いのは、他の2つとは異なり、iPhoneにはまだ搭載されていないAIベースの利便性を備えている点です。しかし、Appleは今年後半に同様の機能を追加する可能性があります。

とはいえ、このペンダントは、スマートフォンを取り出すよりもはるかに手軽に会議の音声を録音し、読みやすいトランスクリプト、メモ、要約を作成できる手段です。この点と手頃な価格設定により、Limitless Pendant は消費者の間でニッチな存在となる可能性が高まっています。

現在、予約注文期間中は99ドルで販売されています。10時間までの録音が制限される無料プランと、月額19ドルで無制限に録音できるプランがあります。

「それは製品ではなく機能です」

上記の引用は、スティーブ・ジョブズ自身によるもので、こうしたデバイスの根本的な問題点を的確に予測していました。Apple、Microsoft、Googleも単一目的の製品を製造していますが、いずれも各社のコンピューターとスマートフォンの「ハブ」を補完するように設計されています。

手のひらに読みにくい文字をレーザー投影する以外にも、iPhoneはこれらの競合デバイスのほぼすべての機能をより高速かつ優れた性能で実行できます。AppleはWWDCで発表され、2024年秋に出荷されるiOS 18で、iPhoneに多数のAI機能を追加すると予想されています。

iPhoneの旧モデルでもOSをアップデートして新機能を追加できる汎用性は大きな利点です。それに比べると、独立型のウェアラブル端末やポケットサイズの端末は、たとえうまく機能したとしても、少なくとも現時点では、使える「トリック」の種類が非常に限られています。

ユーザーはiPhoneに搭載されている多くのアプリやサービスを既に使い慣れており、愛用しています。そして、様々な開発者によるアプリやサービスを追加することも可能です。Appleは、ユーザーが自由にカスタマイズし、拡張できるプラットフォームを開発しました。

Humane、Rabbit、Limitlessといったデバイスの将来的なバージョンアップ（もしあるとしても）が、これほどの規模で機能を拡張できる可能性は低いでしょう。Humaneはすでに売りに出されており、文字通りではないにしても比喩的な意味では「タオルを投げる」瞬間と言えるでしょう。

元アップルのエンジニアによって設立された同社は、2018年にハードウェア製品の開発を使命としてスタートしました。5年間何も成果を出せずにいた後、同社は「スマートピン」のエンジンとしてAIを採用することに方向転換しました。しかし、シリコンバレーの他の企業も同様の道を歩んでいます。

これらのデバイスの失敗により、第一世代の製品がアップデートされることはまずない可能性が高まっています。第二世代のハードウェアに置き換えられるか、市場に受け入れられず単に孤立してしまうかのどちらかです。

Apple、Google、Microsoftが採用したアプローチは、明らかにより良い道筋です。つまり、ユーザーが好んで使う既存のアプリや機能を、必要に応じてAIを活用しながら、汎用性の高いプラットフォーム上で導入し、繰り返し改良していくのです。車輪の再発明を試みても意味がありません。

スタンドアロンのAIハードウェアはユーザーの生活を複雑にし、多くの場合、さらに追加のサブスクリプションが必要になります。今のところ、それらは既に所有・利用しているテクノロジーとシームレスに連携するようには設計されていません。

また、たとえLimitless Pendant のような、焦点が絞られており、かなり魅力的なウェアラブル製品であっても、スタンドアロン製品が、消費者のニーズの変化に応じて成長したり進化したりする余地を十分に残しているとは考えにくい。

もちろん、スマートフォンは長年使用すれば経年劣化し、交換が必要になりますが、その多面的な機能により、非常に幅広いユーザー層にアピールできるでしょう。ウェアラブル型のAIチャットボットは、他にあまり機能がなく、まだ斬新で専門的すぎるため、主流に浸透するには、あるいは収益性があったとしても、それほど高くはないでしょう。

単一用途のデバイスは、テクノロジー市場で確実に成功を収めることができます。AmazonのRingドアベル、Kindle電子書籍リーダー、Alexaスマートスピーカーなどがその好例です。しかし、これらの成功の鍵は、既存のテクノロジーと連携し、新たな機能を追加することで拡張できることです。

市場に登場する新しい AI 駆動型デバイスのうち、Limitless Pendant だけがターゲット市場に受け入れられそうな態勢が整っているようです。