Appleによるツイート分析会社Topsyの買収は同社にとってさまざまな潜在的可能性を秘めているとされているが、特にソーシャルネットワーキングをより重視する姿勢と、入手可能なデータの山がますます増え、そこから意味のある価値を引き出すツールの必要性を示唆している。
AppleがTopsyに関心を寄せた理由について、様々な業界関係者が意見を述べている。ウォール・ストリート・ジャーナルの若林大輔氏は、買収のニュースに対するアナリストの即時の反応として、iTunes Storeのおすすめ機能の強化、iAdsの関連性、そしてSiriの利便性向上が挙げられたと指摘している。
Appleの過去の買収企業の多くと同様に、Topsyは初期のプロトタイプ段階を過ぎ、既に顧客への製品販売の経験を積んでいました。Topsyの製品は、Twitterのツイートの最新およびアーカイブストリームに関する詳細な分析を提供していました。もしAppleがTwitterから有用なトレンドを収集することだけに興味を持っていたのであれば、Topsyを顧客として提携するだけで済んだはずです。
金の卵のためのガチョウの獲得
Appleは通常、ハードウェア顧客に即時に機能、サービス、または拡張機能を提供できる企業を買収します。最近の「買収機能」の例としては、iAd、Touch ID、iTunes Radio、そしてマップのさまざまなコンポーネントなどが挙げられます。
一方、Appleは、所有することなくアクセスできる特定のサービスを提供するだけの企業を買収していません。これには、FoxconnやYahoo!のような部品メーカーやパートナー企業が含まれます。
たとえば、Apple は GT Advanced Technologies を買収したわけではなく、独占生産権を得るために同社に運転資金を前払いする契約を締結しただけだ。
したがって、AppleがTopsyを買収したいという願望は、同社がTopsyがこれまで金銭的な余裕のある人なら誰でも利用できるTwitter分析機能以上のものを求めていることを示唆している。Topsyは、他社が同様のツールを使って利用できるTwitterデータと同じものをマイニングしていたため、真の意味での独占性は提供されていなかった。
AppleがTopsyを製品機能として活用できる明らかな点は2つあります。1つ目は、AppleのiOSおよびOS Xプラットフォームへのソーシャルメディア統合です。これまでのところ、Appleのソーシャルメディア統合機能は、連絡先の同期、近況アップデートの投稿、写真、動画、リンクの共有といった単純なものでした。
Topsyを完全に買収することで、Appleはユーザー向けにTwitterのトレンドへのカスタマイズ可能な直接アクセスを統合できるようになります。専用のクライアントアプリからライブTwitterverseにアクセスすることで、iOSおよびMacユーザーは感情調査、製品や企業の評判評価、地域特有のトレンドや関心の強さの追跡などが可能になります。
このような「ソーシャルメディアブラウザ」は、Appleがインターネットを介した調査、発見、交流のためのカスタムツールとして、独自のSafariウェブブラウザ、iMessageチャットサービス、マップ、FaceTimeアプリを開発しているのと似たものとなるでしょう。Siriのように、あるいはSiriと組み合わせることで、このようなソーシャルブラウザは、様々なタスクにおいて一般的なGoogle検索に取って代わる可能性があります。
Twitter の #music アプリが Apple の Ping ほど成功していないことを考えると、Apple が Topsy を使って独自の統合トレンドコンテンツ サービスを iTunes に構築し、Twitter の表現の共同集約から収集した場所や関係に基づいて Genius の推奨を行うのは理にかなっているかもしれない。
Apple は、サードパーティの開発者にソーシャル分析 API を提供することもできます。これにより、開発者は iOS デバイスと Mac 専用の差別化機能として提供される、高度な新しいレベルのソーシャル統合で、アプリから Twitter にクエリを実行できるようになります。
これは、Apple が発表した他の「イネーブリングテクノロジー」のモデルに倣うもので、AirPlay、Siri、マップなどの明らかなアプリケーションもあれば、サードパーティが考案した斬新な用途をサポートするもの（iPhone 4 のジャイロスコープなど）もあり、幅広いアプリケーションがまだ十分に活用されるのを待っているもの（顔検出や Bluetooth LE iBeacon など）もあります。
Apple が iOS と OS X をプラットフォームとして改良すればするほど、ユーザーと開発者の両方を引き付け、維持する豊かなエコシステムを長く活用できるようになり、Apple のハードウェア販売を支える重要な機能となる。
AppleによるTopsy買収に関する初期の報道では、Appleがこれまでソーシャルメディアを積極的に活用してこなかった、少なくとも成功しなかったという見方がしばしば強調されてきた。同社の幹部はブログを書いておらず、ツイートもほとんどせず、Facebookのようなプロフィールやユーザーデータの収集・グラフ化を主要戦略として推進しているわけではない。
しかし、Appleは当初からソーシャルインターネットのトレンドを注視してきました。Webはもともと、1980年代にAppleが先駆者となり普及に貢献したハイパーメディアのコンセプトから発展しました。
Apple はオリジナルの AppleLink グラフィカル オンライン サービスを作成しましたが、これは AOL として分離され、その後 1990 年代初期に eWorld コミュニティ向けにクローン化されました。
同社はまた、90 年代初期の Apple Open Collaboration Environment パッケージを使用したソーシャル ビジネス コラボレーションを模索しました。これは後に、インタラクティブで革新的な Web およびインターネット コンポーネント ソフトウェアである「CyberDog」へと発展しましたが、同社は後にこれを他の Web ブラウザー クライアント ベンダーに譲渡しました。
RSS 経由でインターネットのニュース フィードやポッドキャストをフォローするための最初の基盤は、1990 年代半ばに Apple の Advanced Technology Group によって構築され、その後 Netscape と Microsoft によって改良されました。
2000年、Appleはシンプルなウェブホスティングを提供するiToolsをリリースしました。2006年には、ウェブサイトを簡単に開発して公開できるグラフィカルクライアントアプリとしてiWebをリリースしました。しかし、本格的な長文ブログにiWebを使うのは少々無理があり、後に最も人気のブログ手法となったマイクロブログ（短い更新情報）には全く役立ちませんでした。
Twitter と Facebook は、ユーザーが「いいね！」したり、後で検索できるように整理したり、友人に転送したりできる、マイクロサイズのコメント、ミームの写真、ビデオクリップ、その他の非常に小さく散発的なコンテンツを共有するための、より成功したモデルを開発した。
2010年にFacebookをiTunesに統合する最初の試みがFacebookによって断念された後、Appleは独自のPingサービスを立ち上げましたが、スパムとユーザーの無関心との戦いに敗れ、後に中止しました。AppleはiCloudサービスにもソーシャル機能を追加しましたが、その普及は限定的でした。
Appleのソーシャルネットワーキングにおける最大の成功は、iOS向けに信頼性の高いモバイル開発プラットフォームとApp Storeエコシステムを構築し、Instagram、Vine、Snapchatといったアプリ開発の基盤を築いたことです。iOSは、革新的なアプリの実験に対するソーシャルの関心を育むための培養皿と言えるでしょう。
Apple は、ソーシャル メディアの時系列トレンド、トピック データ、位置情報通知への直接フックを備えた開発プラットフォームを強化することで、独自のネットワークを運用したり、現在ソーシャル ネットワーク サービス自体を支えているデータ収集や広告支援のビジネス モデルに関与したりすることなく、インターネット スタートアップ イノベーションのプラットフォームとしての地位を高めることができます。
Appleを分析する
Appleは、Topsyの技術を自社のデータ分析に活用することにも関心を持っているようだ。Siri、iTunes/App Storeのレコメンデーション、iAdのターゲティングなどは、Topsyのツールの社内応用として挙げられているが、Appleには他にも価値を見出せる膨大なデータがある。
Appleはここ数年、世界最大の音楽小売業者となっています。こうしたデータへのアクセスによって、より多くの音楽を推奨し販売することを目的としたiTunes Geniusのような取り組みが実現しました。Appleが海外展開を進める中で、位置情報に関連する感情を分析できれば、iTunesのメディアやアプリのマーチャンダイジングや推奨に役立つ可能性があります。
Appleは、オンラインと世界400以上の直営店舗の両方で、電子機器の大手小売業者でもあります。同社は既に、顧客が店舗内でどのように動いているか、販売員とどのようにやり取りしているか、小売アプリをどのように利用しているかを研究しています。これらの観察結果を消費者の感情とリアルタイムで照合することで、オペレーションと在庫管理の強化、そしてソーシャルメディアを通じた顧客フィードバックへの対応改善につながる可能性があります。
Apple はすでに、小売業者向けのマイクロロケーション機能プラットフォームとして iBeacon を構築することに関心を示しており、当然ながら、自社の店舗でこの技術自体を革新的に応用することが期待されます。
過去1年間で、Appleはマップ関連の位置情報データをますます大量に保有するようになりました。位置情報に基づく検索や、車、徒歩、公共交通機関によるルート案内の集計結果がAppleに蓄積されています。Appleは、こうした膨大なデータから有用で価値のある情報をどのように抽出するかという課題に果敢に取り組んでいます。
これは、Apple のマップ関連の求人広告を調べれば明らかです。
最近掲載された「マップ シニア データ サイエンティスト」の求人情報には、「マップ データ インサイト チームでは、大規模データマイニングと機械学習のスキルを持つ職人を募集しています。このスキルは、Apple マップの改善に大きく貢献する人材で、人工知能、機械学習、大規模データマイニング、ネットワーク分析、情報検索、確率モデル化といった技術を駆使します。これらのスキルは、パターンや異常を特定するためのモデル開発や、構造化データ、半構造化データ、非構造化データのマイニングに必須です」と記載されています。
別の求人情報では、同じマップデータインサイトチームについて、「様々なデータシグナルを調査し、マップの品質に関する洞察を導き出し、それらの洞察を活用してマップの改善を推進することを目的としています。コミュニティからのフィードバックやプローブデータなどの異なるシグナルを組み合わせてマップを検証することは、大規模なデータ処理、分析、視覚化を組み合わせる機会となります」と説明されています。
Appeは既に、位置情報と動作情報を活用してモバイルデバイスの動作を改善する取り組みを実証しています。地図データと、商品、場所、イベントについてツイートしているユーザーの位置情報とのリンクを追加することで、マップ上の交通情報や目的地へのルート案内にさらなる情報を提供できるようになり、カレンダー上で移動の遅延を考慮して日程を調整できるようになります。
iOS 7とOS X Mavericksの最近のリリースは、Appleが開発プラットフォームを積極的かつ段階的に強化していく計画であり、ソーシャルネットワーキング機能がその戦略においてますます重要な役割を果たしていることを示しています。Topsyの買収は、この戦略に密接に合致しているように見えますが、同時にAppleは膨大なデータから有益な情報を収集するための新たなツールを手に入れることになります。
