折りたたみ式スクリーンは忘れて、Appleは伸縮可能なスクリーンを開発中

新たな研究によると、将来の「iPhone Fold」は、単に折りたたむだけでなく、外側に伸縮可能なディスプレイを搭載する可能性があるという。Appleはこれをどのように実現すると考えているのか、その仕組みを解説する。

AppleはiPhone Foldをまだ開発していないため、他のスマートフォンメーカーに遅れをとっていますが、開発に取り組んでおり、いくつかのプロトタイプを既に開発していると報じられています。しかし、Appleは他にも、通常よりもフレキシブルな画面の恩恵を受けられるデバイスを数多く開発しています。

折りたたみ式のiPadが2026年にiPad miniに取って代わる可能性があるとすでに報じられている。また、Appleは折りたたみ式のMacBook Proの開発も検討している。

しかし、これらのケースや過去の噂のすべてにおいて、キーワードは「折りたたみ式」であり、Appleはもっと良いものを開発している可能性がある。新たに公開された特許出願は、Appleが少なくとも伸縮可能なディスプレイについて真剣に検討していることを示している。

「伸縮性ディスプレイ」と名付けられたこの特許出願は、異例の、そして異例とも言える数の発明者を擁しています。通常1人から10人程度の範囲である発明者数とは異なり、この特許出願では55人が発明者となっています。

彼らは主にカリフォルニアか、Appleの研究センターがある台湾に拠点を置いています。また、特許申請書はわずか22ページ、画像は13枚と非常に簡潔です。

しかし、これらのページで焦点となっているのは、「密閉された硬質ピクセルアイランドを備えた伸縮性部分」を備えたディスプレイの具体的な内容です。特許出願全体を通して、伸縮性ディスプレイの活用例はほとんど示されていません。

いくつかの提案があります。まず、Appleは特許をあらゆる種類のデバイスに適用したいと考えているという点です。そのため、特許出願は「ノートパソコン…携帯電話…」など、12種類以上のデバイスを対象としています。

しかし、その中には「腕時計型デバイス、ペンダント型デバイス、ヘッドホンやイヤピース型デバイス、眼鏡やユーザーの頭部に装着するその他の機器に埋め込まれたデバイス、その他のウェアラブルデバイスや小型デバイスなどの小型デバイス」への言及があります。しかし、「キオスクや自動車に搭載された」ような大型ディスプレイも存在します。

これまでと同様に、特許の目的は、その技術で何が実現できるかということではなく、何かをどのように行うかということをカバーすることです。

これは推測に過ぎないかもしれませんが、伸縮可能なディスプレイの方が折りたたみ式ディスプレイよりもメリットが大きいユースケースがあります。例えば、iPhoneの折りたたみ式ディスプレイは、内側に折りたたみ式の画面があり、外側に伸縮式の画面があります。

しかし、HomePodにスクリーンが搭載されるという噂は以前からありました。HomePodは現在の円筒形ではなく、四角いデザインになるというのが一般的な見方ですが、Appleはすでにデバイスを効果的に包み込むディスプレイを検討しています。

同様に、この伸縮性ディスプレイ技術は、Appleが報じているもう一つの目標にも貢献する可能性があります。2023年には、Appleが手首全体を包み込むApple Watchの画面を開発したいと考えていることが明らかになりました。

現時点では、これは特許申請に過ぎないことに留意することが重要です。Appleは毎年数千件の特許を申請していますが、すべてが認められるわけではありません。

さらに、Apple が特許を取得したとしても、その提案が実際に製品化されるという保証はありません。