米国特許商標庁が今週公開した新たな特許出願の一つ、「自動アバター作成」は、写真や動画のフレームから自動的に生成できる3Dキャラクターについて記述している。AppleInsiderが発見したこの出願は、人物の写真に基づいて、デジタルで漫画風のキャラクターを作成するシステムについて記述している。
アバターが自動生成されたら、ユーザーは編集環境でデジタルキャラクターをさらにカスタマイズできます。完成したキャラクターは、ゲーム、ソーシャルネットワーキング、ビデオ会議などで使用できます。
Appleがこのアプリケーションで示した最も顕著な例は、オンラインゲーム環境においてアバターを使って人物を表現することです。ユーザーが互いに友達になり、ゲームの成績を追跡し、オンライン対戦で互いに競い合うことができるAppleのソーシャルネットワーク「Game Center」は、最も分かりやすい実装と言えるでしょう。
デジタルアバターは近年、ゲームプラットフォームの一般的な要素となり、任天堂Wiiとそのカスタマイズ可能な「Mii」キャラクターによって普及しました。任天堂に続いてマイクロソフトも、Xbox 360インターフェースに漫画風のアバターを追加し、ソニーはPlayStation Homeサービスのキャラクターによりリアルなアプローチを採用しました。
Appleの申請では、写真を分析し、人物の顔の様々な部分に価値を割り当てるシステムについて説明されている。「適合度」に基づいてランク付けされるカテゴリーには、眉毛、目と眼鏡、鼻、口、髪、ひげ、顎などが含まれる。
「顔の要素の適応度値が計算されると、ゲノムの全体的な適応度値は、個々の顔の要素の適応度値の関数として計算できます」と申請書には記されている。
提案された発明の発明者には、Appleの元ソフトウェアエンジニアリング担当上級副社長であるBertrand Serlet氏が含まれています。その他、Ale Tremain Nelson氏、Cedric Bray氏、Thomas Goossens氏、Merwe Rudolph Van Der氏、Richard E. Crandall氏も発明者として挙げられています。この出願は2010年6月に初めて提出されました。
今週、米国特許商標庁（USPTO）はGame Center向けのデジタルアバターに関する2つ目の出願を公開しました。「ユーザーの状態を反映するアバター」と題されたこの出願では、ユーザーの現在の気分やステータスを反映するためにアバターを変更する様々な方法が説明されています。
アバターは、ユーザーが入力したテキストデータや絵文字などの「トリガーイベント」を使って、所有者がカスタマイズできます。また、携帯電話のデータに基づいてユーザーのステータスを変更することも可能です。例えば、誰かの誕生日には、風船や花火を背景にしたアバターが表示されるといった具合です。
ユーザーはアバターの気分設定をカスタマイズして、素早く変更することができます。例えば、気分が「怒っている」ときは赤い服を着せ、「落ち着いている」ときは白い服を着せるといった設定が可能です。
ユーザーの状態は、キャラクターの外見や服装だけでなく、「プレゼンテーションテーマ」にも影響を与える可能性があります。例えば、ユーザーが「幸せ」と表現した場合は明るい音楽を再生し、「悲しい」と表現した場合は憂鬱な音楽を再生し、「退屈」と表現した場合はいびきの音を再生するといった具合です。
提案された発明は、前回の出願にも登場したグーセンス氏、ローラン・バウマン氏、ジェフ・スタール氏によるものです。これも2010年6月に出願されました。
AppleがGame Centerのアバター開発に関心を示したのは、今回の2つの最新アプリケーションが初めてではない。昨年10月には、AppleInsiderが、任天堂のMiiのように、iOSデバイス上でゲームプレイヤー向けに漫画風キャラクターを作成することにAppleが関心を示していると報じていた。
10月に公開されたアプリケーションでは、Game Centerでユーザーが漫画風のカスタムアバターキャラクターを作成できるインターフェースが説明されていました。これらの例では、ユーザーは真っ白なキャンバスから始め、髪型、鼻、目、口といった基本的な特徴を選択してキャラクターを作成します。帽子やメガネなどのアクセサリーを追加することもできます。
しかし、今週の最新アプリケーションは、そのプロセスを簡素化し、キャラクターの作成とステータスの更新を自動化することに重点が置かれています。
