iPadやiPhoneでメモやメッセージアプリを起動すると、タッチスクリーンの表面から透明な物理ボタンが魔法のように浮かび上がるのを想像してみてください。木曜日にAppleのiPad mini向けに正式発表されたPhormは、この魅力的な技術を初めて一般向けに提供することを約束しています。
この夏、Apple の 7.9 インチ タブレット全 3 世代向けに登場した iPad mini 用 Phorm は、Tactus Technology が計画している iOS デバイス アクセサリの最初の製品であり、No. 2 鉛筆ほどの太さしかないスタイリッシュなタッチスクリーン デバイスが普及したデジタル時代を活用するためには、従来のキーボードの使いやすさと触覚的なフィードバックを犠牲にしなければならないという考え方に反抗することを目指しています。
カリフォルニア州フリーモントの、あまり知られていないベンチャーキャピタルの資金を受けた新興企業は、過去6年間、PhormでデビューするTactile Layerパネル技術の微調整を行ってきた。そして先月、AppleInsiderは、この製品の初期ビルドとTactusの共同設立者であるクレイグ・シースラ氏と話をする機会を得た。
Phorm for iPad miniを机の上に置くと、まるでスクリーンプロテクターが内蔵された高品質なiPadケースを彷彿とさせます。重さは約180グラム（6.3オンス）で、iPad miniにぴったりフィットし、デバイス全体の厚みはわずか3mm（背面2mm、前面1mm）しか増加しません。ちなみに、これはキーボード内蔵の他の保護ケースと比べて、重さは約半分、厚さはわずか4分の1です。
AppleInsider による、iPad 用のダイナミックな触覚キーボード オーバーレイ、Phorm のハンズオン動画 (Vimeo より)。
Ciesla氏によると、TactusはiPad Air用の開発に取り組んでおり、来冬にはiPhone 6用のPhormをリリースする予定だ。Phorm
のスクリーンプロテクターを構成するTactile Layerガラスパネルは、Ciesla氏と共同創業者のMicah Yairi氏の独創的なアイデアによるものだが、周囲のケースは人気のBeats by Dre製品ラインを手がけた同じ工業デザインチームによって設計されている。スカイグレー（明るい色）とスレートグレー（暗い色）の2色展開で、iPadの入出力ポート用の一般的な凹部と切り欠きが備えられており、Appleの最新のiPad Air 2スマートケースに似た、グリップ感と快適性を高めるわずかにテクスチャ加工された仕上げが施されている。
Phormケースの背面下部にはスライダーバーがあり、左にスライドするとPhormの光学的に透明なボタンが点灯し、右にスライドするとボタンが消えます。電池は不要です。そして「ボタン」については、クリック可能なボタンというよりは、指をガイドする三日月形の泡のような形をしています。キーの上部の隆起部分に配置されており、iPad画面上の適切なストライクゾーンに指先を誘導します。ストライクゾーンを覆い、圧力に反応するボタンとして機能するわけではありません。
iPad mini用のPhormは、生産性向上アプリケーションで最大限の画面スペースを確保するために、デバイスを縦向きに持った状態でのみ機能します。しかし、Ciesla氏はAppleInsiderに対し、Tactus Layerテクノロジーは縦向きと横向きの両方を同時にサポートするように簡単に調整できると語りました。これは、もう少し将来的に実現される可能性があります。
iPad mini用のPhormが今夏に発売されるのとほぼ同時期に、TactusはAppleのiPhone 6 Plus用もリリースする予定です。さらに、Ciesla氏によると、TactusはiPad Air用の開発に取り組んでおり、iPhone 6用のPhormを来冬にリリースする予定とのことです。
Phormの各バージョンを開発する上での課題の一つは、それぞれの画面サイズに最適なユーザーエクスペリエンスを提供するボタンのレイアウトとデザインを特定することです。クレイグ氏によると、Tactusはボタンの形状、サイズ、位置、そしてボタン間のスペースまで、あらゆる要素を完全にコントロールしています。例えば、iPad mini用のPhormに表示されるバブルグリッドは、約24種類のレイアウト試行の結果です。これは、Tactusがより大型のiPad Airに使用する実装とはほぼ確実に異なるものになるだろうと彼は述べています。
では、電気を必要とせずに作動する魔法のボタンの背後には何が隠されているのでしょうか？そして、どのように形作られ、制御されているのでしょうか？マイクロ流体と精密工学、つまりマイクロ流体工学の範疇に含まれる技術です。それぞれの触覚層は、実際には基板と「エラストメーター」と呼ばれる伸縮可能な弾性層からなる材料の積層体です。この弾性層のすぐ下にある小さな凹部に向けて、基板全体にチャネルが配線されています。
一方、少量の油性マイクロ流体が充填されたリザーバーは、触覚層の左側（ベゼルの裏側で見えません）に接続された小さなリザーバー内にあります。このリザーバーはアクチュエータ（この場合はPhormの背面にあるスライダー）に接続されています。アクチュエータが作動すると、マイクロ流体がリザーバーから押し出され、チャネルを通って基板に入り、小さな穴から上昇します。これにより、弾性のある最上層が拡張され、ボタンとフィンガーガイドが形成されます。アクチュエータを反転させると、マイクロ流体はチャネルを通ってリザーバーに戻ります。流体がボタンを形成するのには約1秒かかり、パネル内に戻るのにはそれより少し長くかかります。
Phormの初期ビルドを短時間試用した際、ボタンは触るとやや硬めではあるものの、決して硬くはないという印象を受けました。この硬さ、そしてボタン全体の高さは、Tactusが発売までの数ヶ月かけて調整していく予定です。Phormの全体的な印象は完成版のレビューでお伝えしますが、Tactusとの打ち合わせで特に感銘を受けたのは、その技術がネイティブ実装においていかに優れているかということです。
Ciesla氏とセールス＆マーケティング担当副社長のRK Parthasarathy氏は、ODMメーカーWistronの協力を得て製作したコンセプトタブレットのデモを行いました。このタブレットでは、ディスプレイ上にタクタイルレイヤーが鋳造されています。ボタンはよりしっかりとした感触になり、より滑らかに上下し、ユーザーの操作に自動的に反応します。
ネイティブ実装では、開発者は一連のAPIを通じてアクチュエータとボタングリッドを制御でき、物理的なスライダーは不要になります。ワープロアプリを起動すると自動的にボタングリッドが上昇し、ウェブブラウザのURLフィールドをクリックすると特別な「.com」ボタン付きのキーボードグリッドが、Twitterではハッシュタグキー付きのキーボードグリッドが、電卓ではテンキーが起動します。同様に、ビデオゲームでは、タッチスクリーン（あるいはデバイスの背面パネル）からカスタマイズされたゲームコントロールが上昇します。これらの実装ではアクチュエータを動かすために電力が必要ですが、Ciesla氏によると、iPad miniサイズのタブレットを1日平均使用した場合、デバイスのバッテリー消費量は1%未満です。
TactusはAppleのiOSデバイス向け初のコンシューマー向け製品の提供に注力しており、大手デバイスメーカーによる買収対象として有力視されていることは否定できない。従業員40名の同社は最近、2回目の資金調達ラウンドを完了し、これまでに総額3,000万ドルを調達した。この資金の一部は、Tactusの技術特許取得に尽力し、かなりの成功を収めている弁護士に支払われている。同社はこれまでに80件の特許を申請しており、審査に回された最初の25件のうち、すべて取得済みだ。これはほぼ前例のない100%の取得率であり、その確率は100万分の1程度と言われている。
タクタスは、医療や自動車など他の分野でも自社技術が好評を得ていると述べていますが、同社が最も多くの時間を費やしてきたのは、Appleが業界をリードするタッチスクリーンデバイスに採用しているGorilla Glassパネルの強力な代替品となるTactile Layerパネルの開発であることは間違いありません。Ciesla氏によると、過去4年半で、タクタスは独自のTactile Layerとガラススタックの厚さを1.2mmからわずか0.5mmにまで改良しました。これはGorilla Glassと同等の厚さでありながら、最適な15グラムの軽量化を実現しています。このパネルは、傷や摩耗に対する厳しいテストに合格し、代替品のように割れないことも実証されています。
Ciesla 氏は、自分の技術を Apple や Samsung のような企業に売り込んだかどうか、あるいは買収を視野に入れているのかどうかについては口を閉ざしていたが、これらの企業や同様の立場にある他の企業が、消費者がこれらの初期バージョンの Phorm にどう反応するかを注意深く見守ることは間違いないだろう。
「キャンペーン前の販売目標は、意図的に控えめにしています」と彼は述べた。「しかし、来年までには、世界のAppleアクセサリメーカーの中でトップ3～5に入ることを期待しています。」
iPad mini用Phormは、今夏に発売開始予定で、希望小売価格は149ドルです。早期購入者は本日から99ドルで予約注文できます。iPhone Plus用Phormにご興味のある方は、同社のウェイティングリストに登録して、製品に関する詳細情報を受け取ることができます。
