ニール・ヒューズ
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予想される発売まであと1か月を切った現在、Appleは次世代iPhoneに合成サファイアディスプレイを採用することを「検討」しているようだが、この素材に伴うコストと困難さから、同社が提供できるのはより高級で高価な新モデルのみになるだろうと新たな噂が流れている。
アップルの計画に関する詳細は、ウォール・ストリート・ジャーナルが木曜日に、いつものように匿名の「事情に詳しい関係者」の話を引用して報じた。関係者によると、サファイアガラスのスクリーンは「iPhone 6」の4.7インチ版と5.5インチ版の両方に搭載される可能性があるが、サファイアガラスで覆われたモデルはより高価で希少になるとのことだ。
もしこれが事実なら、これまでのiPhoneでは色や内部容量の点である程度のバリエーションを提供してきたものの、同じモデルで新素材にプレミアム価格を課すほどには至らなかったAppleにとって、大きな変化となるだろう。
しかし、作家の若林大輔氏は、Appleが「十分な情報を入手できた場合」にのみ計画が実現すると述べ、慎重な姿勢を示した。9月9日に予定されている「iPhone 6」発表のメディアイベントを考えると、こうした条件は疑わしい。
報告書では、サファイア製のiPhoneスクリーンの製造コストは16ドルと見積もられているが、同社が現在iPhoneの全ラインナップで使用しているコーニング社のゴリラガラスの製造コストはわずか3ドル程度だ。
Appleは、傷やひび割れに強いサファイア素材を理由に、iPhoneのフロントパネルに全面サファイアを採用することを検討していると報じられている。コーニング社などの反対派は、サファイアを大量に使用すると割れやすくなり、直射日光下ではディスプレイが見えにくくなると主張している。
アリゾナ州にある Apple-GT Advanced サファイア製造工場。
Appleは現在、サファイアガラスを少量しか使用していません。iPhone 5sのホームボタンの下にあるTouch ID指紋センサーの保護に使用されているほか、iPhone 5sとiPhone 5cシリーズのカメラレンズ上部の傷防止にも使用されています。しかし、iPhoneのフルディスプレイなど、大量生産に伴うコストを考えると、今年のiPhoneシリーズではサファイアガラス製ディスプレイは採用されないのではないかとの憶測も出ています。
より一貫した噂として、Appleが今年、画面サイズ4.7インチと5.5インチの2つの新型iPhoneを発売する予定だという噂があります。どちらも現行のiPhone 5sから完全に再設計されると予想されています。
次期iPhoneにサファイアが使用されるという憶測は、Appleが熱炉メーカーのGTアドバンスト・テクノロジーズと5億7800万ドルの契約を締結したことで、依然として続いている。この契約により、両社はサファイアクリスタル素材を生産するフェニックス工場への資金提供と共同運営が可能になる。
サファイアガラスのフロントパネルを期待するAppleファンは、同社とLiquidmetalとの独占契約を検討すべきだろう。この契約は2010年から続いているが、Apple製品にはまだ目立った形で採用されていない。現在までにLiquidmetalが使用されていることが知られているのは、iPhone 3GSに同梱されていたSIM取り出しツールのみである。
